Photographe et cinéaste documentaire américain contemporain d'Alfred Stieglitz, Edward Steichen et Paul Strand. Après un bref passage dans la Manhattan Photogravure Company, il se lança comme photographe freelance à New York. Encouragé par Paul Strand, il s'affilia à la Film and Photo League vers 1927. Il eut une certaine influence sur Walker Evans. Son premier hilm "H2O"(1929) était une évocation poétique de l'eau, enregistrant les formes abstraites créées par les vagues. Il participera entre autres au film "The Plow That Broke the Plains" (1936) de Pare Lorentz. Revenu à la photographie vers 1945, il se consacra, à côté d'activités "alimentaires" pour Vogue, Look, et d'autres magazines, à des travaux plus personnels, dont des photographies de ciels et de nuages qu'il présenta dans l'exposition "In Pursuit of Clouds". Il fut considéré comme le tout dernier photographe moderniste américain.
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Citations

• Par la suite j'ai découvert ma recette toute simple de la créativité: être intensément soi-même.
  Ne pas essayer d'être exceptionnel ; ne pas essayer d'avoir du succès ; ne pas essayer de faire des images uniquement pour que d'autres les regardent – faites-vous simplement plaisir.
  Ralph Steiner, "A Point of View". Wesleyan University Press, Middletown, Conn., 1978.
• Quand je demande [à ces photographes], "Quelle était votre intention par rapport au sujet?" ils me jettent un regard vide. En s'habituant à penser en métaphores, ils pourraient peut-être prendre conscience du "sentiment" qu'ils essaient d'exprimer dans leurs photographie. Au lieu de pointer simplement les choses autour d'eux de manière absolument neutre, ils pourraient s'engager délibérément dans une création plus consciente. Savoir ce qu'on veut exprimer dans une photographie peut influencer non seulement le choix du sujet, mais aussi l'utilisation créative de la composition et de la tonalité, et même de la technique.
  Ralph Steiner, "In Pursuit of Clouds – Images and Metaphors". University of New Mexico Press, Albuquerque, New Mexico, 1985.